Bob Dylan

Subterranean Homesick Blues is a song by Bob Dylan, released in March 1965 on the album Bringing It All Back Home and then as a single. This is one of Dylan’s first attempts at folk rock.

The lyrics, whose political discourse is somewhat camouflaged by the abundance of word play, inspired the names of the revolutionary leftwing group Weatherman (‘you do not need a weatherman to know Which Way the Wind Blows’) and the rock group Firehose (‘better stay away from those that carry around a fire hose’).

Several bands have songs titled after that of Dylan, including Radiohead (Subterranean Homesick Alien) and Mustard Plug (Suburban Homesick Blues).

The song is also famous for its music video, which appeared for the first time during the opening of  D. A. Pennebaker’s film ‘Dont Look Back‘: we see Dylan in an alley (behind the Savoy Hotel, London), showing signs on which are written certain words of the song.

Allen Ginsberg and Bob Neuwirth are visible in the background.

This clip has also inspired many later artists, such as Les Rabbins who stole for certain scenes of their video for Coin Coin, and in 2004, Alain Chamfort for Les Beaux Yeux de Laure.

This song was re-recorded in 1987 by the Californian band Red Hot Chili Peppers on their third album, The Uplift Mofo Party Plan. The tempo has been changed, and the melody is based on a rock / funk rhythm .

Subterranean Homesick Blues est une chanson de Bob Dylan, parue en mars 1965 sur l’album Bringing It All Back Home, puis en single. Il s’agit d’un des premiers essais de folk rock de Dylan.

Ses paroles, dont le discours politique est quelque peu camouflé par l’abondance de jeux sur les sonorités, ont inspiré les noms du groupe de gauche révolutionnaire Weatherman (you don’t need a weatherman to know which way the wind blows) et du groupe de rock Firehose (better stay away from those that carry around a fire hose).

Plusieurs groupes de musique ont intitulé des chansons d’après celle de Dylan, dont Radiohead (Subterranean Homesick Alien) et Mustard Plug (Suburban Homesick Blues).

Cette chanson est également fameuse pour son clip vidéo, apparu pour la première fois en ouverture du film de D. A. Pennebaker Dont Look Back : on y voit Dylan dans une ruelle (derrière l’hôtel Savoy, à Londres), montrant des pancartes où sont inscrits des extraits des paroles.

Allen Ginsberg et Bob Neuwirth sont visibles à l’arrière-plan.

Ce clip a également inspiré de nombreux artistes par la suite, par exemple Les Rabbins volants pour certaines scènes de leur clip Coin Coin et, en 2004, Alain Chamfort pour Les Beaux Yeux de Laure.

Cette chanson a été reprise en 1987 par le groupe californien Red Hot Chili Peppers sur leur 3ème album, The Uplift Mofo Party Plan. Le tempo est changé, et la mélodie est basée sur un rythme rock and funk.

“Subterranean Homesick Blues” was actually an amazing amalgam of the work of Jack Kerouac, the song “Taking It Easy” by Guthrie and Pete Seeger (‘mom was in the kitchen preparing to eat / sis was in the pantry looking for some yeast ‘) and Chuck Berry’s rock’n'roll poem, “Too Much Monkey Business” .

While Dylan was not part of what was then called the Beat Generation of the 1950s, Kerouac’s novel, The Subterraneans, a work published in 1958 as a portrait of the Beats, was cited as one of the possible sources of inspiration for the title of this song. Looking a little further, the title also refers to the book Notes from the Underground by Fyodor Dostoyevsky, whose whose titles were very popular among the writers of the Beat Generation, including Kerouac and Allen Ginsberg.

The first verse of the song refers to the distillation of codeine and to policies of the time: “Johnny’s in the basement mixing up the medicine / I’m on the pavement thinkin ‘about the Government”. The title also profiles the conflicts between “straight” or “square” people (the workers and the right-thinking citizens) and the emerging counter culture of the 1960s. The widespread use of soft drugs, and the confusion surrounding those who opposed the Vietnam War began to gradually invade society; the frenetic words of this song therefore refer to important events or ideas echoing in the heads echoing of young people at the time. According to music journalist Andy Gill, “an Entire Generation Recognized the zeitgeist in the verbal whirlwind of ‘Subterranean Homesick Blues“.

The song also refers to the struggles of the Civil Rights Movement in the USA (“Better stay away from those / That carry around a fire hose”). (During the Civil Rights Movement in the United States, peaceful demonstrators were beaten and violently pushed aside by high pressure water jets).  Despite the politically engaged tone of the lyrics, this was the first Dylan title to reach first place in the Top 40 in the United States.

“Subterranean Homesick Blues” était en fait un extraordinaire amalgame de l’oeuvre de Jack Kerouac, de la chanson “Taking It Easy” de Guthrie et Pete Seeger (‘mom was in the kitchen preparing to eat/sis was in the pantry looking for some yeast’) et du poème rock’n'roll de Chuck Berry, “Too Much Monkey Business“.¹

Alors que Dylan ne faisait pas partie de ce qu’on appelait alors la Beat Generation des années 1950, le roman de Kerouac, The Subterraneans, une oeuvre publiée ne 1958 dressant un portrait des Beats, a été cité comme une des possibles sources d’inspiration pour le titre de cette chanson. En grattant encore un peu, le titre fait également référence au livre Mémoires écrits dans un souterrain de Fiodor Dostoevski, dont les titres étaient très populaires parmi les écrivains de la Beat Generation, notamment Kerouac et Allen Ginsberg.

Le premier vers de la chanson fait référence à la distillation de la codéine et des politiques de l’époque: “Johnny’s in the basement mixing up the medicine / I’m on the pavement thinkin’ about the Government”. Le titre dresse également le portrait des conflits qui sourdaient entre “straight” ou “square” (les travailleurs et la société bien pensante) et la contrecultureémergente des années 1960. La consommation très répandue de drogues douces, et le désarroi s’emparant des personnes opposées à la guerre du Vietnam commençaient à envahir progressivement la société; les paroles frénétiques de cette chanson font alors allusion à d’importants événements ou idées faisant écho dans la tête des jeunes de l’époque. Selon le journaliste musical Andy Gill, “an entire generation recognized the zeitgeist in the verbal whirlwind of ‘Subterranean Homesick Blues’”. (toute une génération arrivait à saisir l’air du temps au travers du tourbillon verbal de ‘Subterranean Homesick Blues’

La chanson fait également référence aux luttes qui minaient le Mouvement des droits civiques aux États-Unis (“Better stay away from those / That carry around a fire hose“). (Durant le Mouvement des droits civiques aux États-Unis, des manifestants pacifiques furent molestés et violemment repoussés à coup de jets d’eau à haute pression). Malgré la tonalité politiquement engagée des paroles, le titre fut le premier de Dylan à atteindre la première place du Top 40 aux Etats-Unis.