British tales, myths and legends

King Arthur was, according to the medieval romances, a Breton nobleman who had organized the defense of Britain against the Saxon invaders in the late fifth century or early sixth century. The legend of Arthur is mainly inspired by folklore and literary invention, and his historical existence is not attested. Historical sources for Arthur are based on a few contradictory texts, mostly poems and stories in Welsh such as the Annals Cambriae, the annals and chronicles describing the Romanization and Christianization of Britain such as the Historia Brittonum and the lives of the early saints as told by Gildas the Wise. Arthur’s name also appears in ancient poems such as Y Gododdin. His story takes place at a time when the term “Britain” meant the vast southern half of the current Great Britain.

The legend of Arthur grew mainly due to the Historia Regum Britanniae  (History of the Kings of Britain), written by Geoffrey of Monmouth in the twelfth century. However, before this work, some stories and poems in Welsh or Breton, as well as chronicles or records based on oral traditions, already show Arthur as a great warrior defending Britain against supernatural enemies or as a magical folklore figure, sometimes associated with Annwvyn, the other Celtic World. The extent to which Geoffrey of Monmouth’s account , written in Latin, is adapted from previous sources or simply the outcome of his own imagination is unknown.

Although the themes, events and characters of the Arthurian legend vary considerably from text to text, and there is no single version of the events as they happened, the Historia Regum Britanniae serves as the basis for most later adapatations and retellings.

Geoffrey of Monmouth described Arthur as a king who established an empire that brought together the whole island of Britain and Ireland, Iceland, Norway, Denmark and much of Gaul. In fact, many elements that have become part of the story of King Arthur appear in the Historia Regum Britanniae: Arthur’s father Uther Pendragon, the wizard Merlin, the sword Excalibur, Arthur’s birth at Tintagel, his final battle against Mordred at Camlann and final retirement to Avalon. In the twelfth century, the French writer Chrétien de Troyes added Lancelot and the Holy Grail and introduced the genre of Arthurian romance (drawing on the Matter of Britain) which becomes an important part of medieval literature. In these stories, the narrative often focuses on other characters, such as various Knights of the Round Table, instead of focusing on the King Arthur himself. Arthurian literature thrived during the Middle Ages, before losing in importance in the centuries that followed. Since the nineteenth century King Arthur has been once more in vogue. In the twenty-first century, King Arthur is a character still often represented both in literature and on stage (not least during festivals), in film, on television, in comic books, and other media.

Le roi Arthur est, d’après les romances médiévales, un seigneur breton qui aurait organisé la défense de la Grande-Bretagne face aux envahisseurs saxons à la fin du v^e siècle ou au début du vi^e siècle. La légende d’Arthur est principalement inspirée par le folklore¹ et l’invention littéraire, et son existence historique n’est pas attestée. Les sources historiques d’Arthur sont recueillies sur de rares textes contradictoires, essentiellement des poèmes et contes en langue galloise tels les Annales Cambriae, des annales et chroniques décrivant la romanisation et la christianisation de la Grande-Bretagne comme l’Historia Brittonum et la vie des premiers saints de l’île bretonne, tels les écrits de Gildas le sage. Le nom d’Arthur apparait également dans d’anciens poèmes tel que le Y Gododdin. Son histoire se situe à une époque où le terme « Bretagne » désignait la grande moitié sud de l’actuelle Grande-Bretagne.

La figure légendaire d’Arthur s’est développée essentiellement grâce à l’Historia regum Britanniae (Histoire des rois de Bretagne) écrite par Geoffrey de Monmouth au xii^e siècle. Toutefois, antérieurement à cette œuvre, certains contes et poèmes gallois ou bretons, ainsi que des chroniques ou annales reprenant des traditions orales, font déjà apparaître Arthur comme un grand guerrier défendant la Bretagne des hommes et d’ennemis surnaturels ou comme une figure magique du folklore, parfois associée à Annwvyn, l’autre-Monde celtique. La part du récit de Geoffrey de Monmouth, écrit encore en latin, adaptée des sources antérieures et celle issue de sa propre imagination sont inconnues.

Bien que les thèmes, les événements et les personnages de la légende du roi Arthur varient considérablement de texte en texte, et qu’il n’existe pas de version unique, les événements contés dans l’Historia regum Britanniae servirent de base pour la plupart des histoires postérieures.

Geoffrey de Monmouth dépeint Arthur comme un roi ayant établi un empire rassemblant toute l’île de Bretagne, ainsi que l’Irlande, l’Islande, la Norvège, le Danemark et une bonne partie de la Gaule. En fait, beaucoup d’éléments qui font désormais partie intégrante de l’histoire du roi Arthur apparaissent dans l’Historia regum Britanniae : le père d’Arthur Uther Pendragon, le magicien Merlin, l’épée Excalibur, la naissance d’Arthur à Tintagel, sa dernière bataille contre Mordred à Camlann et sa retraite finale à Avalon. Au xii^e siècle, l’écrivain françaisChrétien de Troyes y ajoute Lancelot et le Saint Graal et initie le genre de la romance arthurienne (en puisant dans la Matière de Bretagne) qui devient un volet important de la littérature médiévale. Dans ces histoires, la narration se concentre souvent sur d’autres personnages, tels que les différents chevaliers de la Table Ronde au lieu de se focaliser sur le roi Arthur lui-même. La littérature arthurienne a prospéré pendant le Moyen Âge, avant de perdre de l’importance dans les siècles qui suivirent. Elle est redevenue un sujet à la mode depuis le xix^e siècle. Au xxi^e siècle, le roi Arthur est toujours un personnage mis en scène, à la fois dans la littérature mais aussi dans les adaptations scéniques (festivals, spectacles vivants), au théâtre, au cinéma, à la télévision, dans les bandes dessinées, et d’autres médias.